2008년 11월 17일자로 한국도 VWP(미국 비자 면제 프로그램)의 적용을 받게 되었다. 기존에 복잡한 신청절자를 거쳐서 미국 비자를 받아야 했던 현실과 비교하면 정말 편해지기는 했지만, 기존 180일까지 머무를 수 있었던 체류기간이 90일로 줄어버리는 단점도 생겼다. 물론 기존에 미국 비자를 가지고 있는 사람은 이런 절차없이 입국이 가능하며, 입국후에 비자 종류를 전환할 수 있다. 여행업계에서는 이런 미국 비자 면제프로그램의 적용이 미국으로 떠나는 사람들이 확실하게 늘어날 것이라고 보고 있다. 물론, 현재 세계경제상황이 악화되었고, 원화가 약세를 지속하는 상황이라 여행 사업이 많이 죽기는 했지만, 미국이 가지는 매력이 너무나도 많기에 미국으로 떠나는 관광객의 숫자는 가파르게 상승할 것으로 보인다. 미국에 가고 싶어도 비자 문제때문에 가지 못하고 있었던 잠재 관광객들이 많이 있기 때문이다.

VWP의 적용을 받아 미국에 들어가기 위해서는 전자여권과 전자여행 허가사이트(ESTA)에서의 승인이 필요하다. 전자여권은 현재 발급중이므로 간단한 여권발급 절차를 거쳐서 받을 수 있고, ESTA(https://esta.cbp.dhs.gov)에서의 승인은 해당 홈페이지에서 하면 된다. 11월 17일자로 한국의 VWP 적용이 시작되기는 했지만 아직 한국어 서비스는 되고 있지 않다. 조만간 지원될 예정이라고는 하지만, 신청하는 사람들 대부분이 영어에 익숙한 것이 아닌만큼 적용과 동시에 한국어도 적용이 되지 않은 부분에는 아쉬움이 많다.


발빠르게 움직이는 미국 관광청

현재 한국에는 미국의 많은 관광청들이 들어와있다. 현재 괌, 댈러스&포트워스, 샌프란시스코, 라스베가스, 네바다, 뉴욕, LA, 하와이, 텍사스주, 캘리포니아, 알라스카 관광청이 한국 사무소를 가지고 있다. 이중 많은 숫자가 한국의 VWP적용과 관련된 발표가 있은 이후 2008년에 개설된 곳이 많다는 점이 특별히 눈여겨 볼 점이다. 2008년 초에 개설된 한국 사무소들 이외에, 알라스카 관광청은 7월에, 캘리포니아 관광청은 9월에 한국사무소를 새롭게 열었다. 로스엔젤레스, 샌프란시스코, 요세미티 등으로 유명한 뉴욕과 더불어 가장 많은 한국인이 찾는 캘리포니아는 한국에서 마케팅을 본격적으로 할 것을 피력하고 있다. 그 외에 유타주와 콜로라도주 역시 한국 사무소의 개설을 고려하고 있는데, 유타주의 경우에는 지난주에에 열렸던 경기국제관광박람회에도 참여했을 만큼, 한국 사무소의 개설에 눈독을 들이고 있다.

미국의 대부분의 관광지 방문객 중에서 한국인이 차지하는 비율은 꽤나 높다. 특히 한국사람들에게 인기있는 관광지로 꼽히는 로스엔젤레스, 뉴욕, 라스베가스, 하와이, 샌프란시스코 등의 도시에서는 비자 면제 전 방문객 숫자가 10위권 내에 들 정도로 높았는데, 이번 VWP적용으로 인해서 순위는 더 올라갈 것으로 보고 있다. 한국사람들에게 미국은 정말 매력적인 관광지이다. 로스엔젤레스의 할리우드, 샌프란시스코의 금문교, 라스베가스의 카지노와 야경, 뉴욕의 맨하탄, 세계최대의 협곡 그랜드캐년, 올랜도의 시월드와 디즈니월드 등 여행에 관심없는 사람이라도 한번쯤은 들어봤을만한 관광지가 미국에 즐비하다.